枯山水是日本为适应日本地理条件而建造的缩微式园林景观，现多见于小巧、静谧、深邃的禅宗寺院。无高山，丘陵，无河、湖、泊、溪的地理限制，使日本在园林艺术设计上探索精巧，细致，注重景观形式的象征和心理的感受，枯山水用石块象征山峦，用白沙象征湖海，用线条表示水纹，如一副留白的山水画卷。在其特有的环境气氛中，因其无水而喻水，因无山无水而得名。

7世纪，中国隋文帝曾经赠送过日本天皇一盆景(无法考据)，这副盆景对日本的园林艺术未必有着正真的历史意义，但凑巧成为了一个象征。日本写意庭院，在很大程度上就是盆景式园林，他的集中代表就是枯山水。

日本僧人荣西是最早入宋求取禅法的高僧，1192年回国后弘扬禅宗教义，寺院园林接受禅宗思想侵润而形成禅宗风格的园林—禅宗园林，为反映禅宗修行者所追求的苦行及自律精神，日本园林开始摈弃以往的池泉庭园，而是使用一些如常绿树、苔藓、沙、砾石等静止不变的元素，营造枯山水庭园，园内几乎不使用任何开花植物，以期达到自我修行的目的；禅宗园林风格的成熟期则是在"书院造庭园”出现以后，庭园面积压缩，由早先的"园"转化为"庭"。

最严格意义的枯山水就是京都府龙安寺方丈楠庭（传1450年）和大仙院方丈北庭和东庭（约1509年）。此外还有退藏庭、灵运院书院等的庭院。他们都是些闲庭小院，面积不大，却要在“方寸之地幻出千岩万壑"，方法就是写意、就是象征。象征就是调动观赏者的想象力，也就是观赏者的哲学、文学、艺术修养